L'origine du stûpa est pré-bouddhique.

Il s'agit d un tumulus ou montagne funéraire en forme de dôme contenant les restes d'un défunt.

Contrairement à la plupart des lieux de cultes des autres religions, le stûpa, qui contient généralement des reliques de Bouddha ou d'un saint homme est plein à l'intérieur et constitue un lieu ou les dévotions s'effectuent par le biais d'une circumambulation dans le sens solaire (pradakshina) autour du monument en récitant des mantra et en faisant tourner un moulin à prière.